Полоцк — город славных традиций — духовных, культурных, образовательных. А новейшая история высшего образования на полоцкой земле ведет отсчет с 1968 года, когда в городе Новополоцке был открыт филиал Белорусского политехнического института. Она продолжилась в 1974 году с созданием Новополоцкого политехнического института. А наивысшее свое развитие получила с преобразованием технического вуза в 1993 году в Полоцкий государственный университет, который стал правопреемником и продолжателем славных традиций Полоцкой академии с правами университета, основанной в 1812 году. Учебное заведение успело заявить о себе в полный голос, неоднократно подтвердив, что решение о преобразовании НПИ в классический университет было своевременным и верным.
Все начиналось со смелой, в чем-то даже революционной идеи, автором которой был ректор Новополоцкого политехнического института Эрнст Михайлович Бабенко.
В 1987 году он приехал в Новополоцк из Москвы. Точнее, вернулся. До этого работал в институте преподавателем, а позже — стал его ректором. В столицу СССР перспективного ученого, специалиста по углеродным материалам, директора НИИ, пригласили в качестве заместителя генерального директора Всесоюзного объединения Союзуглерод. Казалось бы, для него все сложилось наилучшим образом, но когда Эрнсту Михайловичу поступил звонок от министра образования Беларуси Н.М.Мешкова с предложением вновь возглавить Новополоцкий политехнический, хотя бы временно, он согласился.
В то время в обществе начались кардинальные перемены. Мысля масштабно и перспективно, он понимал, что без новых идей не обойдется и высшее образование. Одним из первых шагов, предпринятых Эрнстом Бабенко, было открытие радиотехнического факультета, который впоследствии стал истоком создания факультета информационных технологий. Востребованность специалистов диктовало наличие в Новополоцке завода «Измеритель», выполнявшего заказы аэрокосмической отрасли. Заводу нужны были инженерные кадры, и вуз их готовил, качественно выполняя социальный заказ.
А потом он съездил в командировку в США. В составе делегации ректоров европейских вузов побывал во многих высших учебных заведениях, изучил систему высшего образования. И сделал вывод: будущее принадлежит университетам. Очевидное преимущество университетского образования заключалось в том, что их структура строилась не на базе одного направления, одной отрасли, а на базе потребностей регионов в специалистах.
По возвращении Эрнст Михайлович заявил о намерении преобразовать политехнический институт в классический университет. Эта заявка в Беларуси оказалась первой и, как все неординарное, была воспринята неоднозначно.
В стране шла перестройка. Изменения претерпевали не только геополитические реалии — вслед за обретением суверенитета кардинально новых подходов требовала экономика, а это, в свою очередь, влекло за собой потребность в специалистах самых различных профилей. В полоцком регионе требовались не только инженеры, но и экономисты, и юристы. Развивающиеся внешнеэкономические связи требовали знания иностранных языков. Все это подтверждало необходимость и своевременность открытия университета.
Первопроходцам всегда нелегко, однако приложенные ректором на пути к достижению цели усилия увенчались успехом. Идею поддержали Полоцкий и Новополоцкий горисполкомы, Витебский облисполком. В 1993 году было получено согласие Министерства образования на преобразование Новополоцкого политехнического института в университет и принято соответствующее постановление Совета Министров.
Когда возник вопрос о названии нового вуза, ректор в своем решении был непреклонен: университет будет Полоцким. Других вариантов он даже не рассматривал — это учебное заведение не должно принадлежать какому-либо городу. Оно должно принадлежать всей полоцкой земле, достойно продолжая и развивая многовековые образовательные традиции иезуитского коллегиума и Полоцкой академии, которая положила начало университетской науке не только на Полотчине, но и в Беларуси. Эрнст Бабенко мудро решил, что пришло время вернуть Полоцку университетский статус.
Еще одним, без преувеличения, знаковым шагом стала передача в собственность университета исторических корпусов бывшего иезуитского коллегиума, в которых в то время размещался военный госпиталь. Понимание и поддержка необходимости этого шага были получены со стороны Полоцкого горисполкома, депутатов Национального собрания Республики Беларусь. Принятию решения предшествовали длительная переписка, обращения в различные инстанции.
Прошли годы. Сегодня Полоцкий государственный университет — единственный в Беларуси политехнический институт, получивший статус государственного университета, — не только высшее учебное заведение европейского уровня, но и одна из достопримечательностей Полоцка, которую с удовольствием посещают как полочане, так и туристы. Большая заслуга в воплощении идеи, по убеждению Э.М.Бабенко, принадлежит нынешнему ректору Д.Н.Лазовскому, благодаря которому вуз развивается, а исторические здания обрели исключительно привлекательный облик.
Окончательное решение о передаче зданий бывшего иезуитского коллегиума принял Президент Республики Беларусь А.Г.Лукашенко. В 2001 году, во время посещения университета Главой государства, Э.М.Бабенко обратился к нему с просьбой передать учебному заведению исторические здания, пообещав провести их реконструкцию.
Торжественная передача комплекса состоялась уже в 2003 году. Это был настоящий праздник не только для университета, но и для всей системы образования, интеллигенции страны. Символический ключ Эрнсту Бабенко был передан в Софийском соборе, в присутствии местных властей, гостей из Академии наук, представителей творческой интеллигенции и общественности. В этом было высокое доверие, открывающее новые возможности и возлагающее ответственность за судьбу памятника архитектуры.
Полоцкий госуниверситет выпускает специалистов с достойным уровнем образования. Не секрет, что это во многом обусловлено наличием квалифицированных преподавательских кадров. Эрнст Бабенко, высказывая идею о преобразовании института в университет, приложил колоссальные усилия для того, чтобы сформировать профессорско-преподавательский коллектив. По его приглашению в Новополоцк из крупных вузовских центров, из разных городов бывшего СССР, в том числе из Москвы, ехали известные ученые. Они и составили костяк коллектива, обеспечив достойный имидж нового вуза. Спустя годы их ряды пополнили бывшие студенты — молодые, перспективные, амбициозные ученые, преданные своей Alma mater и науке.
При открытии университета высказывались разноречивые мнения, в том числе о том, стоит ли открывать в Полоцке исторический факультет. Мнение Эрнста Бабенко было однозначным: «Стоит! Где еще есть такая благодатная почва для подготовки историков, как в древнем Полоцке?» И вновь он оказался прав. Молодые гуманитарные факультеты по качеству образования догнали технические. Одним из ярких примеров является выпускник историко-филологического факультета ПГУ Денис Дук, авторитетный ученый, доктор исторических наук, проректор университета по учебной работе.
Сегодня, оценивая достигнутое, Эрнст Михайлович признается: «Это было непросто, но то, что мы имеем в итоге, вызывает удовлетворение и гордость. Полоцку вернули университетский статус, а молодежь региона имеет возможность получать классическое университетское образование недалеко от дома».
Полоцкий университет стал не только авторитетным вузом, дающим основательные знания, но и культурным центром. Под сводами бывшего иезуитского коллегиума царит особая атмосфера. В актовом зале, обладающем замечательной акустикой, звучит классическая музыка, проводятся мероприятия, привлекающие многочисленных участников, а конференц-зал встречает экспозицией работ известной белорусской художницы, Почетного гражданина Полоцка Нинели Счастной. Когда Эрнст Бабенко обратился к ней с предложением разместить в зале часть живописных работ, она, не раздумывая, согласилась. Так появилась постоянная экспозиция, создающая особую, возвышенную, атмосферу…
Именно в этом зале первый ректор Полоцкого государственного университета, профессор Эрнст Бабенко по традиции читает студентам первую лекцию, посвященную современному высшему образованию. Он рассказывает им и о богатой истории университета, стремясь привить молодежи гордость за свою Alma mater и любовь к родной земле.
Эрнст Михайлович говорит, что для него очень важно то, как воспринимает свой университет современная молодежь: «Недавно состоялся традиционный конкурс эссе, который ежегодно проводится среди первокурсников. Студентка историко-филологического факультета написала такую фразу: «Это большая честь для меня — учиться в этом историческом здании. Здесь сами стены помогают стать настоящим интеллигентом и специалистом своего дела». И это признание первокурсницы красноречивее достижений, которых на счету Полоцкого государственного университета более чем достаточно, ведь оно подтверждает, что сама идея и усилия, потраченные во имя ее воплощения, были не напрасными.
— Мы свято чтим славную историю полоцкой земли, ставшую истоком белорусской государственности и давшую миру великих людей, прославивших эту землю. Но мы гордимся и нашими современниками, создавшими здесь мощнейший промышленный комплекс и построившими молодой город Новополоцк, ведь первостроителями Нефтеграда были, прежде всего, полочане. И сейчас жители двух городов-соседей, растущих навстречу друг другу, вместе работают на предприятиях, учатся в одном университете, согревают души в одних храмах. Так было, есть и будет. И мы надеемся, что в том, что на полоцкой земле живется счастливо и комфортно, есть и наш вклад. А насколько он весом, рассудит будущая история, — в этом убежден Эрнст Михайлович Бабенко, первый ректор Полоцкого государственного университета, человек, вернувший древнему Полоцку принадлежащий ему по праву гордый статус университетского города.
